一位著名的教育學(xué)家寫道：所有課程中，外語最可能被數(shù)字技術(shù)改變。在《銀河系漫游指南》中，道格拉斯·亞當(dāng)斯提到“通天魚” (babel fish) ，將它放到耳朵里，就能聽懂所有語言。然而，經(jīng)歷了十余年的沉寂，致力于探索通用翻譯技術(shù)的人們才在現(xiàn)實(shí)世界中首次實(shí)現(xiàn)了亞當(dāng)斯的幻想。
早在 1949 年，瓦倫·韋弗已經(jīng)把“機(jī)器翻譯”作為研究主題。20 世紀(jì) 50 年代，該領(lǐng)域的研究熱度快速增長(zhǎng)，但到了 60 年代中期，由于成果不足，資金投入明顯減少。
最近，基于網(wǎng)絡(luò)的翻譯卻實(shí)現(xiàn)了突破性的進(jìn)展?；诮y(tǒng)計(jì)學(xué)方法的在線工具，可在數(shù)以億計(jì)的現(xiàn)有平行文本中搜索模型。這種翻譯方法與喬姆斯基的普遍語法理論相去甚遠(yuǎn)，也很容易產(chǎn)生嚴(yán)重錯(cuò)誤，尤其是在很多需要先從 A 語言翻譯為英語，再從英語翻譯為 B 語言，這種“二次跳躍”的時(shí)候。
對(duì)下一代在線翻譯工具的探索將引領(lǐng)我們走近一個(gè)實(shí)現(xiàn)雙向即時(shí)溝通的世界。不僅僅是文本翻譯，嘗試實(shí)時(shí)翻譯對(duì)話的工具也已問世。隨著可穿戴設(shè)備的發(fā)展，我們可以期待一個(gè)這樣的世界——那時(shí)，語言不同的人們完全可能進(jìn)行一次彼此理解的對(duì)話。
有鑒于此，未來十年，外語學(xué)習(xí)是最可能被數(shù)字技術(shù)改變的課程?？梢灶A(yù)見，不斷完善的在線翻譯工具將改變一切。人們需要思考的不再是如何學(xué)習(xí)外語，而是究竟有沒有必要學(xué)習(xí)外語。如果可以自動(dòng)翻譯文本和語音，那即使沒有接觸過某種外語，也可以在這種外語環(huán)境中通行無礙。這樣還有什么學(xué)習(xí)語言的正當(dāng)理由呢？
學(xué)習(xí)語言有幾個(gè)經(jīng)久不衰的原因。第一、新一代“數(shù)字譯者”即使諳熟每一個(gè)單詞，掌握每一條語法規(guī)則，也不能消除語境造成的歧義，以及為了讓表達(dá)更為生動(dòng)而添加的語氣和反諷。第二、筆譯和口譯天差地別。
有些教師不贊成學(xué)生使用便利的在線翻譯工具，而有些老師則鼓勵(lì)學(xué)生將其作為一種啟發(fā)式的工具，與自己的工作成果相比較。事實(shí)上，由對(duì)目標(biāo)語言具有一定背景知識(shí)的人來檢查和提升自動(dòng)翻譯品質(zhì)，這種反饋式的循環(huán)流程確實(shí)是最為妥當(dāng)?shù)膽?yīng)用方式。在實(shí)際語境中，自動(dòng)翻譯的譯文能否理解或者被理解，從操作性上，依然需要謹(jǐn)慎對(duì)待。
然而，現(xiàn)代外國語言學(xué)術(shù)研究遠(yuǎn)不止如此。它涉及到不同語族之間的聯(lián)系，也涵蓋文化和純語言學(xué)維度上的研究。學(xué)術(shù)語言研究需要采用論證。翻譯軟件并不能將一篇普通文章轉(zhuǎn)化為好文，也無法完善架構(gòu)蹩腳的議論文。與此同時(shí)，翻譯技術(shù)的改進(jìn)也有助于消除“進(jìn)入壁壘”，吸引學(xué)生更深入地學(xué)習(xí)外語、文化、民族。
