傳統(tǒng)知識一直認(rèn)為，孩子學(xué)習(xí)語言比成人好，而且有很多其他能力，比如演奏樂器。麻省理工學(xué)院語言學(xué)教授諾姆·喬姆斯基等重量級人物用關(guān)于人類成熟關(guān)鍵期的理論支持了這一假設(shè)。實質(zhì)上，該論點指出，有一個特定的時期是學(xué)習(xí)技能(如語言習(xí)得)的主要時期，在此之前或之后的任何時候都不存在質(zhì)數(shù)，甚至更少。

對我們中的一些人來說，這幾乎足以阻止終身學(xué)習(xí)。有幾種解釋支持這一論點，其中非常年幼的兒童可能通過聯(lián)想而不是心理翻譯來學(xué)習(xí)語言，年輕的大腦比年老的大腦更容易受到影響-這是一個空白的想法。

但事實證明，這可能只是故事的一部分。兒童確實通過單詞聯(lián)想自然地學(xué)習(xí)，特別是如果他們同時學(xué)習(xí)兩種甚至三種語言，而沒有選擇將一種語言翻譯成另一種語言。但可以說，成年人只是有一套不同的技能，在選擇一門新語言時可能同樣有用，盡管這些技能使用的方法不同。

例如，一系列實驗表明，兒童、12歲和13歲的兒童和成人根據(jù)他們對應(yīng)的是有生命的還是無生命的物體而有不同的發(fā)音和拼寫。盡管沒有一個小組被描述有規(guī)則或如何使用它的指導(dǎo)，成年人在識別規(guī)則和應(yīng)用他們的知識方面表現(xiàn)得更好。這群12歲和13歲的孩子，在確定規(guī)則和應(yīng)用規(guī)則方面幾乎同樣出色，但這群孩子卻在苦苦掙扎。這些特殊的實驗強調(diào)了一個理論，即成人可能比幼兒更擅長識別模式和使用他們的知識——這支持了一個論點，即兒童并不比成人更擅長學(xué)習(xí)，但他們只是有不同的優(yōu)勢。

熟練程度通常取決于個人練習(xí)一門新語言的頻率或時間，以及是否通過及時糾正錯誤得到指導(dǎo)。雖然繼續(xù)學(xué)習(xí)一門新語言的孩子多年來有充分的機會練習(xí)這門語言，老師通常也非常愿意糾正他們，但成年人可能無法復(fù)制這種學(xué)習(xí)環(huán)境。即使完全沉浸在只使用新語言的新地方，人們也常常猶豫要不要糾正成年人。歸根結(jié)底，這歸結(jié)為根據(jù)個人的學(xué)習(xí)方式找到有效的學(xué)習(xí)方法——不管他們的年齡如何——并確保他們有足夠的機會繼續(xù)完善他們的技能。